鸠杖，又称鸠杖首。所谓“鸠杖”，就是在手杖的扶手处做成斑鸠鸟的形状。鸠杖长弯嘴、凸眼、长尾。头以下通体刻饰羽毛，笔法细腻，栩栩如生。

鸠杖在先秦时期是长者地位的象征。到两汉时期，以孝治天下，鸠杖进一步成为了重孝尊老的社会风尚的证明。《后汉书·礼仪志》载：“玉仗，长（九）尺，端以鸠鸟为饰。鸠者不噎之鸟也，欲老人不噎。”传说鸠鸟食道畅达，为不噎之鸟，刻鸠纹于杖头，望老者食时防噎，有长生之意。《周礼》中记载有周人献鸠敬老的风俗。周朝还专设了名为“罗氏”的捕鸟官职，罗氏负责掌管用罗网捕捉鸟雀之类的事。到了寒冬腊月天子大祭之际，则围取鸟雀献给天子，用作祭品。仲春二月，惊蛰后复苏的鸠鸟是一种高级滋补品，最适宜于“养老助生气”。罗氏将其捕捉后代表天子献给老人，希望他们食用后，能收到返老还童的功效。到了汉代以后，因为没有了专门捕鸠鸟献给老人的罗氏，就只好取鸠鸟长寿吉祥之意，将王杖之首雕成鸠鸟，送给老人。汉代不仅将敬老美德传承下来，还将敬老列为政府制定的法律制度。《后汉书·礼仪志》记载：“仲秋之月，县道皆案户比民。年始七十者，授之以王杖，餔之糜粥。八十九十，礼有加赐。王杖九尺，端以鸠鸟为饰”。七十岁以上老人，方可持由国家颁发的鸠杖，享受特殊优待：出入官府衙门，无需下跪；行走王土，食宿均有照应；做小本营生，一律免税务；且身份地位受国家保护，有胆敢欺凌拄鸠杖老人者，以蔑视皇帝罪论处，严重者处以死刑。从此，鸠鸟成为皇家敬老的标志，走进了寻常百姓家。自此，我国已形成了十分成熟的尊老敬老文化。